インスタントラーメンは、レトルトカレー、カニカマと並んで、戦後の食品三大発明のひとつと言われる。

　インスタントラーメンは1958年に発売された日清食品のチキンラーメンが最初（同年に販売された長寿麺という先行商品もあったが）。米国で発明されたレトルトカレーの世界初の商品化は、1968年に阪神地区で限定販売し、翌年全国販売をはじめた「ボンカレー」。カニカマは、石川県七尾市の水産加工メーカーであるスギヨが1972年に発売した商品が最初と言われる。

　2008年4月8〜9日、大阪市の「ザ・リッツ・カールトン大阪」などで「第６回世界ラーメンサミット」が開催された。世界ラーメン協会（WINA）会長の日清食品社長は「安藤百福（ももふく、日清食品創業者）が、ここ大阪でチキンラーメンを作って50年。即席麺は毎年成長し、2008年には１千億食に達する」と挨拶した（東京新聞2008.4.11）（注）。

（注）インスタントラーメン略史については図録5362参照。

　ここでは、世界の主要消費国における即席麺（インスタントラーメン）の消費量、及び人口１人当たりの消費量をグラフにした。データは世界ラーメン協会HPによる。

　2012年に1,018億食とついに1千食を越えた。2008〜09年には世界不況の影響で920億食台に落ち込み、停滞したが、その後回復し、1千億食の予想は4年遅れで達成された。

　2013年にはさらに1,060億食と増加したが、その後、2年連続でいったん減少した。

　その後は順調に増加を続け、2020年、21年、22年にはコロナ禍による家庭食増の影響もあって、1,166億食、1,182億食、1,212億食と引続き過去最多を更新した。2023年は中国の減少などで1,202億食とやや減った。

　消費量全体では、中国が422億食と世界全体の4割を占め最も多く、次ぎにインドネシアの145億食が続いている。日本は世界第5位の58億食である。

　一方、人口１人当たりでは、ベトナムが85.8食と最も多く、一時期1位だった韓国は76.3食と2位になっている。この2国に、タイ、ネパール、インドネシアが続いており、日本は48.5食で世界第6位である。

　日本で開発された即席麺（インスタントラーメン）はいまや世界、アジアの食として普及・定着するに至っている。

　2014年、2015年と2年連続で世界の消費量が減少したのは、中国、インドネシアといった多消費国で減少幅が大きかったためである。毎日新聞（2017.7.1）によれば、減少の要因としては、�@体に良くないという悪印象、�A中国経済の不振にともない、根強い顧客だった出稼ぎ労働者が減少、�B都市部を中心に発達し始めた宅配システムとの競合（中国、ベトナム）が挙げられていた。

　逆に、日本では、需要はむしろ伸びている。「日本では食の多様化が進んだ00年代に需要増が止まり、停滞局面に入った。しかし、各社は消費者の健康意識の高まりを逆手に取り、脂質や塩分をカットした商品を投入。マイナスイメージをはね返してきた。（中略）手軽で安価な食べ物から、健康的でおしゃれな食べ物に--。日本の新たなトレンドを海外に広め、「国際食」の意地を見せることができるか」（同紙）が問われているという。


　2020年には59.7億食と対前年6.0％の大幅増となったが、やはりコロナによる影響が強いといえる。カップ麺の買いだめ行動については図録j030参照。