江戸時代から明治10年代までは初詣は一般化でなかった。「江戸時代の正月はどのようなものだったのでしょうか。現在の東京や京都などの地域では、元日は恵方に棚を作って、「年神様」（歳徳神）を迎えることが一般的で、家にこもっていました。（中略）元日に神様を家で迎え入れるスタイルや、年ごとに変わる「恵方」の社寺に参拝するスタイルなどが親しまれていたものの、明治以降、国策による新年行事の開催や神社の地位向上、鉄道の発展、庶民のレジャー意識の変化などが複合的に影響し、元日に一斉に参拝する初詣文化を形づくっていったといえます。このように見てみると、今と昔とではずいぶんと違うことに驚くのではないでしょうか。私たちは、初詣といえば、昔から連綿と続いてきた伝統と思い込んでいるところがあります。しかし意外と歴史は浅く、近代化が関わっています」（真鍋厚、オトナンサー2024.1.1）。

　宮本常一は、「食生活雑考」（1966,1969）の中で、戦前の初詣について、こう述べている（宮本常一著作集 24 食生活雑考、1977年、p.90）。

「年夜参り、元日詣では戦前も盛んであったが、戦後いよいよ盛んである。そのもっとも多いのは明治神宮ではないかと思う。昭和18、9年頃は夜9時ごろから翌朝にかけて参拝客が参道をうずめる。その数は100万といわれた。終戦後はかなり減っていたが、それでも50万を下ることはなかったであろう。いまは12時すぎてまいるようになり翌朝日の出までつづく。伊勢神宮も50万を下らない参拝客がある。そのほか福岡県太宰府神社、京都八坂神社、名古屋熱田神宮、新潟県弥彦神社などおびただしい参拝客があり、国全体としては1000万をこえると推定せられる」。

　これによれば、戦前も明治神宮がトップであったようである。近年の明治神宮の首位継続は、本文で堀井のいうような「東京の突出」の側面もさることながら、「明治回帰」あるいは「国家神道忌避の緩和」の側面が大きいのではなかろうか。

　引用文の中で、かつては夜9時頃から参詣客があったとされているが、これは、もともと日本人は、一日の区切りを日が沈んでからと捉えており、新年のはじまりは大晦日の日暮れからなので、大晦日の夜を「年を送る夜ではなく年を迎える夜」として神とともに食する特別な食事とともに祝っていたことによっている。元旦の雑煮ではなく実は年越しそばの方が古来の伝統食を受け継ぐものなのだ。江戸時代に、時計の普及により一日の区切りが夜12時と考えられるようになり、また、一年の総決算を宵のうちまでかけて行うようになったので、「宵のうちから静かに正月を迎えるなどということがなくなった」とされる。ところが、神社での行事では、以前の風習が各地に残っていたのであるが、「奇妙なことは宵の口にまいれば年夜まいりといい12時すぎてまいれば初詣でというようになったことである。もともとは一つ夜のうちにおこなわれたもので、区別はなかった」のである（以上、宮本常一の前掲書p.88〜89による）。大晦日の夜に神社で火を焚いているのもお札焼きのための便宜的なものではなく、「年の夜火」といって、お盆の祖霊を迎える火とおなじような正月神を迎える行事と考えられる。

　日本人だけでなく、時計のない時代、多くの民族で、一日は日没とともにはじまった。クリスマス・イブというのも、そもそもは、キリスト生誕日である12月25日がはじまる夜（イーブニング）という意味であり、クリスマスの前夜という意味ではなかった（ＮＨＫ「チコちゃんに叱られる」2018.12.21）。