薬効のある植物、動物、鉱物をそのまま、あるいはエキス、分泌物を乾燥など簡単に加工をほどこしたものを生薬という。漢方薬は通常数種の生薬を配合して用いるところに特徴がある。例えば、風邪薬で有名な「葛根湯」は、葛根（カッコン）、麻黄（マオウ）、桂枝（ケイヒ）、生姜（ショウキョウ）、甘草（カンゾウ）、芍薬（シャクヤク）、大棗（タイソウ）の7種の生薬を、それぞれ、4g、3g、1g、3g、2g、2g、2gを1包とし，1日1包を服用するのが常用量とされる（第9改正日本薬局方−平凡社大百科事典「葛根湯」）。

　図には、日本漢方生薬製剤協会の会員企業に対する調査結果から、我が国で使用されている生薬248品目のうち、使用量の多い60品目について、年間使用量と産地別構成をグラフにしたものを示した。

　最も多く使用されているのはカンゾウ（甘草）であり、これに、シャクヤク（芍薬）、ケイヒ（桂皮）、ブクリョウ（茯苓）が続いている。1000トン前後より多く使用されるのはこの4品目だけである。

　産地別構成は、全体で中国産が83.0％と、日本産の12.2％を大きく上回っており、品目別に見ても、コウイ、センキョウ、クマザサ葉といった例外を除くと、中国産がほとんどを占めている場合が多い。

　近年、こうした中国産の生薬を中心に原料調達難や価格上昇の影響が懸念されている。日本漢方生薬製剤協会の調査によれば、2006年から2010年にかけての4年間に使用量上位30品目の平均価格は64％も値上がりしているという（下表参照）。

　これは報道によれば、「経済成長に伴う生活水準の向上で、中国国内での漢方薬の服用量が急増、中国政府が生薬の元となる薬草の乱獲防止を理由に輸出制限していることが背景にある。」（毎日新聞2010年10月9日）いわばレアメタルと同じような状況にあるといえる（図録4735参照）。