東京新聞の大図解およびそこに寄稿している安田文吉氏によれば保存団体が全国に約200あるといわれる地芝居は、農村（農民）歌舞伎、地下（じげ）芝居、地歌舞伎、屋台・曳山歌舞伎（町場の地芝居）、子ども歌舞伎などともいい、江戸時代に、前代の風流踊り（ふりゅうおどり）、盆踊りの全国普及を背景に、都の文化、新しい芸能だった歌舞伎へのあこがれからはじまったとされる（注）。

（注）近世初期の流行、及びユネスコの無形文化遺産への登録が勧告された全国の風流踊についてはページ末尾を参照。

　当初は、江戸、京都、大阪、伊勢、名古屋などから歌舞伎の一座を村まで呼んできて、庄屋の家などで見た（買芝居）が、これもそう簡単ではないため、旅の役者らの手ほどきで自分たちで演じるようになったという。しかし、農民が綺羅（派手な衣裳）を着て歌舞伎を演じることは江戸時代には原則禁止のため、神仏への奉納というかたちで上演されたのだという。

　その後、明治から昭和始めに最盛期となったが、映画、テレビなど娯楽が多様化したため、昭和30〜40年代には衰退した。近年では、地域の伝統芸能の継承の気運が高まり、保存会などが結成され、復活や継承がなされるようになった。