タマネギとともに硫化アリル（揮発性の硫黄化合物）を含み、独特のくさみと辛味がある。硫黄を含むため野菜としては珍しく弱酸性の食品。

　昔から、関東では主に白い部分（葉鞘）を食べる根深ねぎが栽培され、関西では緑の葉の先端部まで食べられる柔らかい葉ねぎが栽培されていた。「関東は白、関西は緑」を食べるといった食文化ができあがっていたのである。近年は、人の移動や輸送方法の発達によって、東西自慢のねぎを、料理にあわせて使い分けるようになった。

　東日本には古くから”加賀ねぎ””千住ねぎ”など、代表的な根深ねぎの品種群がある。味自慢のブランドねぎの横綱格は”下仁田ねぎ”。徳川幕府に献上して天下一とほめられ、殿様ねぎとも。葉ねぎの代表品種は、京都が発祥の”九条ねぎ”。

　もともとは冬野菜だが、冬ネギと夏ネギがあり全国的に周年栽培される。出荷のいちばん多い月と少ない月の比率が3対2の割合。発芽後間もないネギは芽ネギとして出荷される。

　「東の白ネギ、西の青ネギ」は、奈良時代にネギが中国から伝わった時に寒い北部由来の白ネギと温暖な南部の青ネギに分かれていたのがそのまま日本の風土にも合わせて栽培されたからと言われる。両者の境界線は、静岡、愛知から岐阜、石川、富山にいたるあたりとされる。というのも愛知には「越津ネギ」という根深ネギの主要品種が属する千住群と、葉ネギの代表的な品種が属する九条群の中間的品種が栽培されているからである。

　原産は不明であるが、中国の西部であろうとされている。栽培は2000年以前から始められ、中国では漢民族が原始時代より栽培していたといわれている。日本では古く「き」といった。ネギは根を食べる「き」の意という。「日本書紀」仁賢紀に名が見え、「延喜式」には宮廷用のネギの栽培規定が出ている。ネギを「き」といったことから宮中の女房言葉ではネギを「ひともじ」といい、これに対してニラを「ふたもじ」と呼んだことが「大上役御名之事」に記されている。

　物類称呼（江戸時代の方言辞書。越谷吾山（本名会田秀真）著。1775年刊）によれば、「ねぎ。関西にてねぶかといふ。近江にてひともじといふ。関東にてねぎといふ。」とある。冬の季語。

　葱買て枯木の中を帰りけり　蕪村